『般若』即修习八正道、诸波罗蜜等，而显现之真实智慧；又明见一切事物及道理之高深智慧，称之。般若有别於智慧；般若所表达的是真智妙慧，而智慧所表达的是世智辩聪（世俗智慧）。菩萨为达彼岸，必修六波罗蜜，般若波罗蜜居於最重要之地位，故称为「诸法之母」。
佛教之般若是明白真理，认清事实；即通达有为之事相为智，通达无为之空理为慧；智有照了的功能，慧有鉴别的作用。智能明了诸法，慧能断惑证真；又智能明了外境，慧能明了自心。了知吾人四大色身、宇宙万有皆是缘起幻相，没有实法实我；了知心、佛、众生三无差别，证得人人本具的真如佛性，才是真智妙慧（般若）；和世俗智慧相差甚异。
在实相般若最高的理体上，行者所证悟的程度，和般若的性质而言，则有下列的分别∶
一、二般若∶１．共般若又称空般若，是声闻、缘觉、菩萨三乘共修证的方便般若。２．不共般若又称法空般若，是上位菩萨，不共於声闻、缘觉二乘所修，唯对别、圆二菩萨。
二、三般若∶１．文字般若又称方便般若，即假文字语言以开导众生使之解悟者。２．观照般若，即能观照一切法真实绝对实相。３．实相般若，即以般若智慧所观照一切对境之真实绝对者。三般若中，文字、实相为般若之法，观照为般若之体。
般若有二种相∶
一、世间般若∶诸菩萨惟依读诵、书写、听闻，而为他人演说三乘中道教，劝正修行，以灭除烦恼惑业；为有见相之般若，有取有著。
二、出世间般若∶诸菩萨精勤修习菩提道时，随力读诵、书写、听闻，而为他人演说三乘正法，然心中犹如虚空，平等寂灭离诸名相，无所取著。
『般若』是能通达一切诸法，照了诸法本性空寂，却历然存在的实相，令众生得到真解脱，到达彼岸。
