桑耶寺，位于山南地区扎囊县雅鲁藏布江北岸的扎玛山麓。对大多数人来说，它的名字远不如大昭寺、扎什伦布寺来得响亮。但它也许是西藏最有故事的一座寺庙。
根据藏传佛教的传统，完整的寺院必须“佛、法、僧”三宝据全，即必须同时拥有佛像、法物、僧侣，没有僧侣的只能被称作佛堂。因此，西藏第一座真正意义上的寺庙就是桑耶寺。
由吐蕃全盛时期的明君赤松德赞修建的这座寺庙，还有着非常有个性的建筑风格，它的存在，正是藏、汉、印三种文化在西藏融合的标记。
藏、汉、印的文化合力
车至桑耶，很远就能看到一片灿烂的金顶。
金顶占据了这座大庙最中心的位置，其下便是桑耶寺的核心建筑———乌孜大殿(大雄宝殿)。它最大的特色便是三层建筑分属三种不同风格，因此别名三样寺。最下面一层是按照藏族寺庙样式修建的；中间一层是汉式的经堂，中层门楣上还悬挂着一块匾额，底色墨绿，刻字涂金，其上镌刻着“大千普照”四个汉字，手法苍劲；而第三层则是印度寺庙的风格。独特的样式要在桑耶寺起源上找原因，桑耶寺的建立正是藏、汉、印三种文化合力的结果，建筑史上非常少见。
桑耶寺创建人赤松德赞是吐蕃赞普赤德祖丹与下嫁的唐朝金城公主之子。赤德祖丹崇信佛教，为了在当时苯教盛行的藏区推行佛教，他派人远赴内地五台山取经。可是他却没活着等到取经人归来，年幼的赤松德赞继位，实权掌握在反对佛教的大臣手中。为秉承父亲的遗志，赤松德赞着手修建寺庙供奉经书，传扬佛教。为此，他先后两次从南方的印度等地延请了两位大师寂护和莲花生入藏传经、建寺。
传说中，桑耶寺的建设经历了与邪魔鬼怪的重重斗争，今天看来，这样的争斗反映的应该是当时苯教势力的阻挠。寺院终于建成之后，寂护大师出任了首任堪布(主持)，而赤松德赞派了七位贵族剃度修行，想看看吐蕃人到底能不能像天竺高僧一样，遵守出家戒律。这七人因而成为西藏第一批真正的住寺僧人，史称“桑耶七觉士”。