本来佛教徒的团体可分为在家和出家两大部分，在家众有优婆塞与优婆夷；出家众有比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼、正学女等。出家与在家合称为“七众”。而优婆塞、优婆夷、比丘、比丘尼则合称“四众”。
优婆塞（信士、信男）是男性的在家信徒。他们皈依佛法僧三宝，并誓守在家五戒（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒）。过着这样家庭生活的男子就称为优婆塞。
优婆夷（信女）是女性的在家信徒。和男性信徒一样，是皈依三宝，守在家五戒的人。
除了皈依三宝、遵守在家五戒之外，在家信徒还须守八斋戒。就是每月有六天（初一、初八、十四、十五、二十三、三十日）或者四天（除去六天中的十四与三十两天）作为斋日。在斋日中全天都要严守近乎出家人那种禁欲生活的八斋戒。所谓“八斋戒”就是除去沙弥十戒的第十戒（不受金银戒），并合并七、八两戒为一戒所成的八条戒律。但实际上是包含了九戒。后来对于这八斋戒也有不同的说法。
比丘（苾刍、除馑）是受过具足戒（二百五十戒）的出家男子。须年满二十岁才可受具足戒。
比丘尼（苾刍尼、除馑女）是受过具足戒（三百四十八戒）的出家女子。年满二十岁才可受具足戒，但是以婚女性在二十岁以前，若已经过“正学女”这个阶段的话，也可受具足戒。
沙弥（勤策）就是侯补沙门的意思，是指已经出家但尚未受比丘具足戒的男子。因为必须满二十岁才能受具足戒，所以其身分就仅止于沙弥而已。沙弥必须遵守以下十戒：一不杀生、二不偷盗、三不淫、四不妄语、五不饮酒、六不非时食、七不涂饰香鬘、八不歌舞观听、九不用高广大床、十不受金银。
沙弥尼（勤策女）已出家但尚未受比丘尼具足戒的女子。与沙弥一样，未满二十岁的出家女子就称为沙弥尼，也必须遵守十戒。
正学女（式叉摩那）已出家但尚未受比丘尼具足戒的已婚妇人。由于不知道这位已婚妇人是否怀有身孕，因此须先以两年的时间为“正学女”。若已怀孕，则生产育儿至少须时两年。两年之后，幼儿离开母亲，这位母亲便可正式受戒出家。为了方便正学女生产育儿，所以戒律不像沙弥尼、比丘尼般严谨，比较宽松，但也必须遵守以下六戒：一不淫、二不偷盗、三不杀生、四不妄语、五不饮酒、六不非时食。 |
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佛学文章 
四众与七众 
